Sólo pueden ahorcarse una vez (Dashiell Hammett)
Esta novela relata un caso de un detective llamado Samuel Spade tomando el propio autor el papel de dicho protagonista.
Todo comienza en la puerta de una mansión a la que un mayordomo vino a recibirle, para conseguir entrar decide hacerle creer que se llama Ronald Ames y que tiene un asunto importante que tratar con el dueño de la casa, un tal señor Binnet. Traspasado el umbral, fue conducido hasta el piso de arriba donde le estaba esperando el sobrino de Binnet, Wallace Binnet, allí estuvieron charlando hasta que apareció una mujer alta y morena, era la cuñada de Wallace, Joyde Court, tenía que decirle algo importante a éste así que ambos salieron de la sala mientras el detective esperaba dentro. Instantes después se oyó un grito y seguidamente un disparo, Samuel salió de la habitación y descubrió el cuerpo de una mujer junto al que se encontraba el del propio Wallace. Asombrado y perplejo no supo que hacer hasta que oyó tras de él un débil gemido, provenía de una habitación, allí estaba un hombre mayor con pijama con su cabeza y brazo fuera de la cama y con su otra mano se agarraba la garganta. Spade se acercó y comprobó que tenía unas marcas en el cuello y tras preguntarle por el disparo señaló hacia la parte trasera de la casa. Eso fue lo que hizo dirigirse hacia allí pero no había nadie ni ninguno de los allí presentes había visto a nadie.
La investigación policial fue encargada al sargento Polhaus y el teniente Dundy quienes hicieron varias preguntas al anciano acerca del hombre que le hizo las marcas y después a Wallace sobre el arma que se utilizó. Preguntaron su opinión sobre el caso a Spade quién dio a conocer su teoría según la cual, el asesino podía ser Ira Binnet, el primo de Wallace. En ese momento les interrumpió una llamada a la puerta, era un policía que había encontrado a Binnet por los alrededores. Mientras que el teniente y Dundy comenzaron a interrogarlo, Spade prefirió irse a la planta de arriba donde encontró al mayordomo espiando por la mirilla de la habitación del anciano y el cual tras esto entró en la habitación.
Samuel Spade buscó a la señorita Court para que le explicase lo que intentó decirle a Wallace antes del asesinato y lo que hizo gustosa, el anciano pidió que llamaran a Ira Jaboe. Enseguida consiguieron que alguien les contase algo más, aunque en un principio no dijo nada importante, culminó revelando que su esposa no tenía dinero y que tras quedarse con el suyo no quiso devolvérselo. En ese mismo instante se escuchó un disparo y tras esto se apagaron las luces. Todos bajaron precipitadamente hasta la planta de abajo donde encontraron el cuerpo de Jaboe al lado de Ira Binnet. De repente, Spade creyó comprenderlo todo, subió rápidamente las escaleras y corrió hasta la habitación de Timothy Binnet donde algo le golpeó en la cabeza y lo derribó. Cuando consiguió levantarse las luces ya se habían encendido y Tom yacía en el suelo, esto le pareció una farsa y comenzó a gritarle que se levantara, en ese momento aparecieron los detectives. Spade cogió la linterna y se dirigió a la ventana donde pudo encontrar en un escondite secreto un papel que decía que les había engañado ya que no tenía ninguna fortuna ahorrada mas que la de ellos mismos. Pasado un rato el anciano recobró el sentido y comenzó a contar toda la verdad de lo sucedido, en realidad el tiempo que sus sobrinos creían que había pasado e Australia acumulando dinero, se lo había pasado en la cárcel, prosiguió diciendo que el asesinato de Molly fue sin intención. Finalmente, Spade concluyó, el anciano también había asesinado al mayordomo solo que este lo hizo rápidamente y tras esto apagó las luces para no ser descubierto.
